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Cada septiembre, el hielo de la cima del mundo alcanza su extensión más baja del año.
Tres años después de su maratoniano viaje por el Océano Ártico Central congelado en el hielo, el buque alemán de investigación científica Polarstern ha alcanzado de nuevo el Polo Norte.
Esta vez, la expedición es más corta, de dos meses en lugar de un año, y el buque navega a través del hielo, no encerrado en él y a la deriva.
Pero el objetivo de los científicos a bordo es el mismo: comprender mejor cómo está cambiando el Ártico Central a medida que se calienta el planeta.
La cobertura de hielo marino en el Ártico se reduce en primavera y verano y alcanza un mínimo a mediados de septiembre.
Este año, va camino de ser el sexto más bajo jamás registrado.
El récord se estableció en 2012, y Polarstern también estuvo en el Ártico ese año.
Antje Boetius, bióloga marina, fue la científica jefe de ambas expediciones.
La semana pasada, el buque se encontraba en la cuenca de Amundsen, tras haber pasado la semana anterior en el polo, 120 millas al norte.
En un correo electrónico enviado desde el barco, Boetius escribió que Polarstern volvía a muchos de los lugares que visitó hace 11 años.
“Así podemos comparar directamente, ya sea el espesor del hielo, la capa de nieve, las algas del hielo, la composición del plancton, la química del océano o lo que vive en el fondo marino”, escribió.
En la expedición actual, denominada ArcWatch, participan más de 50 biólogos, químicos y otros científicos que utilizan instrumentos especializados traídos para el viaje, así como dos helicópteros.
Desde que comenzaron las observaciones por satélite del hielo marino del Ártico en 1979, la cobertura ha disminuido en torno a un 13% por década, consecuencia del calentamiento en una región que se calienta mucho más rápido que otras partes del planeta.
En su punto álgido en invierno, el hielo cubre unos 15.539.928.kilómetros cuadrados, de media, del océano Ártico.
El mínimo histórico de 2012 fue de 3.366.984 de kilómetros cuadrados.
La mayoría de los años desde entonces han estado entre los 10 más bajos.
Este año no es una excepción. Hasta el martes, la cobertura de hielo era de 4.221.680 kilómetros cuadrados y estaba a pocos días de alcanzar el mínimo del año, según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo en Boulder, Colorado.
El Polarstern, un rompehielos de doble casco de 121 metros de eslora, es propiedad del gobierno alemán, está operado por el Instituto Alfred Wegener y lleva una tripulación de unos 40 miembros, entre ellos un panadero que continúa la tradición del barco de ofrecer tortas todas las tardes.
Durante la expedición de 2020, llamada Mosaic, el equipo científico cambiaba cada pocos meses, pero para ArcWatch, los investigadores están a bordo durante todo el viaje, que comenzó en el norte de Noruega a principios de agosto y termina el 1 de octubre en el puerto base del barco, Bremerhaven, Alemania.
(Otra diferencia entre las dos expediciones: El viaje del Mosaic se vio gravemente perturbado por la pandemia de coronavirus y las medidas que impidieron un brote a bordo).
Durante la ArcWatch, los investigadores también están desplegando boyas e instrumentos en el hielo, como parte de una colaboración internacional para proporcionar datos durante todo el año sobre el tiempo y las condiciones del mar en el Ártico Central, una de las zonas menos accesibles del mundo, especialmente en invierno.
La expedición también está cartografiando el fondo oceánico de zonas remotas del Ártico mediante equipos de sonar.
“Nos encontramos con montes submarinos inexplorados, con paisajes y comunidades de vida oceánica desconocidos, porque aquí hay muy poca infraestructura de investigación”, escribió Boetius.
“Tengo estos fantásticos momentos de explorador, en los que simplemente descubrimos”.
Esta es la 50ª expedición a alta mar de Boetius.
La primera vez que viajó al Ártico fue hace tres décadas, cuando era una joven estudiante de doctorado.
“En esos 30 años todo ha cambiado, desde el hielo hasta el fondo marino”, escribió.
“No podía imaginar la crisis climática en la que nos encontramos hoy; y hablo de ello con los jóvenes estudiantes de doctorado aquí presentes, que saben que el Ártico que presencian hoy no estará ahí para ellos dentro de 30 años”.