El análisis de un organismo unicelular aportó nueva información sobre la evolución de la vida multicelular
Un equipo de la Universidad de Ginebra (UNIGE) ha descubierto un organismo unicelular capaz de formar estructuras muy similares a los embriones, por lo que la vieja pregunta de si fue antes el huevo o la gallina (o de forma más científica, si hubo embriones antes que animales pluricelulares) podría tal vez contestarse en favor del primero.
“Es una especie unicelular, pero su comportamiento muestra que los procesos de coordinación y diferenciación multicelular ya están presentes en ella, mucho antes de que los animales aparecieran en la Tierra”, destacó el profesor de Bioquímica Omaya Dudin, que lideró el estudio. “Las observaciones apuntan a que los programas genéticos responsables del desarrollo embrionario estaban presentes antes de la aparición de la vida animal”, concluye la investigación, publicada en la revista especializada Nature.
Esta especie, que sobrevivió desde épocas anteriores a la aparición de los primeros animales en la Tierra, se comporta de una manera inusual para un organismo unicelular. Cuando la célula alcanza su tamaño máximo, no se limita a dividirse para crear una célula idéntica, sino que forma colonias multicelulares que mantienen el tamaño original del organismo y que, además, presentan una estructura sorprendentemente similar al desarrollo embrionario de los animales.
Estas colonias persisten alrededor de un tercio de su ciclo de vida y están compuestas por al menos dos tipos diferentes de células, un fenómeno inesperado en una especie unicelular.
La teoría evolutiva
Los investigadores de la Universidad de Ginebra (UNIGE) sugieren que las características observadas en este organismo unicelular, como la formación de colonias multicelulares con diferenciación celular, podrían ser vestigios de mecanismos genéticos anteriores a la pluricelularidad. El estudio se publicó en la revista Nature, que fue levantado por el medio científico Phys Org.
Así, este hallazgo sugiere que los procesos biológicos complejos que asociamos con la multicelularidad podrían haberse originado en organismos unicelulares hace más de mil millones de años, mucho antes de la aparición de los primeros animales.
“Es una especie unicelular, pero su comportamiento muestra que los procesos de coordinación y diferenciación multicelular ya están presentes en ella, mucho antes de que los animales aparecieran en la Tierra”, explicó el profesor Omaya Dudin, quien lideró el estudio, según la agencia de noticias EFE.
Interpretaciones alternativas del fenómeno
Sin embargo, el equipo de la UNIGE reconoce que podría haber otra explicación. Es posible que C. perkinsii haya desarrollado estas características de manera independiente, sin relación directa con la evolución de los primeros animales. Según esta hipótesis, el organismo habría seguido un camino evolutivo propio, desarrollando de manera única estructuras multicelulares similares a embriones. Este fenómeno, conocido como evolución convergente, plantea preguntas fascinantes sobre cómo la vida puede desarrollar soluciones biológicas similares en contextos completamente distintos.
Este descubrimiento también tiene implicaciones para la interpretación de fósiles de 600 millones de años que presentan estructuras embrionarias complejas. Durante décadas, estos fósiles han desafiado las teorías tradicionales de la evolución de la vida multicelular. El comportamiento de Chromosphaera perkinsii podría respaldar la idea de que algunos organismos unicelulares ya poseían la capacidad de formar estructuras organizadas mucho antes del surgimiento de los animales.